La dépression saisonnière, ou trouble affectif saisonnier, est une dépression liée au manque de lumière naturelle durant les saisons d’automne et d’hiver. Durant cette période, les journées sont courtes et la luminosité moins intense. 

On estime que de 3 % à 8 % de la population adulte nordique, dont une majorité de femmes, est touchée par ce type de dépression. Les enfants et les adolescents en sont plus rarement atteints.

Plus on s’éloigne de l'équateur, plus ce pourcentage augmente, car le nombre d’heures d’ensoleillement fluctue davantage au cours de l’année. Par exemple, en Alaska, où le soleil ne se lève pas du tout pendant plus d’un mois durant l’hiver, 9 % de la population en est atteinte.

Les symptômes suivants surviennent toujours à la même période de l'année, d'octobre à mars, mais surtout en novembre, en décembre et en janvier. Ils disparaissent progressivement au printemps ou spontanément durant un voyage sous le soleil.

    Un état de fatigue chronique et de la somnolence durant le jour.

    Une irritabilité ou une tristesse, une perte d'intérêt et un manque d'initiative.

    Des troubles de concentration.

    Une baisse de la libido.

    Un besoin exagéré de sommeil.

    Une augmentation de l'appétit et parfois une prise de poids.

Chez certaines personnes, les symptômes de dépression peuvent s’aggraver au point de conduire à des idées suicidaires.

Comment la prévenir?

Bains de lumière naturelle

 Prendre l'air au moins une heure par jour et un peu plus longtemps les jours gris, même durant l’hiver. L'éclairage d’intérieur, qui reproduit très mal le le spectre lumineux du soleil, est loin d'être aussi thérapeutique que la lumière extérieure.

Laisser pénétrer le maximum de lumière solaire à l'intérieur de sa demeure. Si possible, prévoir une meilleure fenestration ou un appartement mieux éclairé. Des murs de couleurs pâles augmentent à coup sûr la luminosité d'une pièce. On peut aussi placer quelques miroirs à des endroits stratégiques.

Exercice physique

S'il est pratiqué à l'extérieur, à la lumière du jour, l'exercice physique aide à prévenir la dépression saisonnière. La pratique de sports d’hiver ajoute aussi une note de plaisir.

Luminothérapie

La luminothérapie est une forme de photothérapie (thérapie qui utilise la lumière) qui consiste tout simplement à s'exposer quotidiennement, à heure fixe, à une lumière blanche de forte intensité.

On recommande de s’exposer 30 minutes par jour à une lampe dont l’intensité lumineuse est de 10 000 lux.  Pour le traitement des enfants et des adolescents, la durée doit être moindre, c’est-à-dire environ de 15 à 20 minutes par séance.

Plusieurs études confirment l’efficacité de la luminothérapie. Elle s’avère efficace chez environ deux patients sur trois souffrant de dépression saisonnière.

En général, un soulagement des symptômes se fait sentir après deux à quatre jours de luminothérapie, mais quatre semaines d’utilisation sont habituellement nécessaires avant d’observer une nette amélioration et des changements biologiques mesurables.

Antidépresseurs

Le recours aux antidépresseurs (Prozac®, Celexa® et Zoloft®) s'est avéré efficace, surtout si les symptômes sont prononcés. Ils peuvent être employés seuls ou avec la luminothérapie.

Certaines personnes préfèrent les médicaments à la luminothérapie, pour des raisons d’ordre pratique. Les médicaments sont aussi une solution pour les personnes chez qui la luminothérapie ne suffit pas à soulager les symptômes, ou est carrément inefficace.

Psychothérapie

Un suivi en psychothérapie peut aider à surmonter la dépression saisonnière par un travail sur les attitudes négatives et les comportements.